Les installations de test d'Apple à Cupertino sont généralement fermées au monde extérieur, mais CNET a récemment obtenu un accès rare pour voir comment la société valide la connectivité de l'Apple Watch. Ces laboratoires cachés sont l'endroit où Apple teste le Bluetooth, le Wi-Fi, la 5G, le GPS et la dernière connectivité satellite sur des appareils comme l'Apple Watch Series 11 et l'Apple Watch Ultra 3. Ce qui semble transparent aux utilisateurs, qu'il s'agisse de passer des appels sans iPhone à proximité ou d'utiliser le SOS d'urgence via satellite dans des endroits éloignés, est le résultat d'années de tests dans des environnements conçus pour reproduire les conditions réelles les plus difficiles.
Selon leRapport CNET, Apple souhaitait souligner les efforts d'ingénierie déployés pour garantir que l'Apple Watch reste fiable dans toutes les régions et tous les scénarios. Les antennes doivent être intégrées au design compact de la montre sans sacrifier la durabilité, la durée de vie de la batterie ou le confort, et chaque appareil est testé avant d’atteindre les clients. Le processus implique une combinaison élaborée de chambres, de supports rotatifs et de tests sur des humains réels pour confirmer que les interférences corporelles et les facteurs environnementaux ne perturbent pas les signaux.
La chambre anéchoïque radio
L'un des environnements de test les plus frappants est la chambre anéchoïque radio, qui est une voûte entièrement radio-silencieuse bordée de pointes de mousse dentelées qui empêchent les interférences extérieures. À l’intérieur, Apple monte une Apple Watch sur un bras mécanique conçu pour imiter la façon dont un corps humain interagit avec les signaux sans fil. Un anneau d'antenne rotatif entoure l'appareil pour mesurer la qualité de sa transmission et de sa réception sur différentes bandes cellulaires et Wi-Fi. Apple utilise cette chambre pour tester des prototypes ainsi que des unités prêtes à la production, en ajustant les performances de l'antenne en fonction des bandes du réseau régional. Les séries 11 et Ultra 3 bénéficient également d'un nouvel algorithme de diversité d'antenne qui combine deux antennes du système lorsqu'un signal s'affaiblit, améliorant ainsi la fiabilité tout en préservant l'efficacité de la batterie.
Tests d'interférence du corps humain
Même si les membres artificiels peuvent modéliser les interférences dans une certaine mesure, les performances dans le monde réel nécessitent des personnes réelles. Apple dispose d'une autre chambre dédiée à l'étude de la manière dont le corps humain bloque ou déforme les signaux. Un sujet de test est assis sur une chaise rotative pendant que les ingénieurs cartographient la façon dont les signaux changent lorsque la montre est portée sur différentes parties du bras. Cette configuration est particulièrement importante pour les fonctionnalités satellite de l'Apple Watch Ultra 3, qui doivent maintenir une liaison directionnelle avec des satellites en orbite à 800 milles au-dessus de la Terre à des vitesses de 15 000 mph. Les ingénieurs suivent l’intensité du signal en temps réel grâce à des cartes thermiques qui visualisent l’évolution de la connectivité à mesure que le sujet se déplace.
Chambre de simulation GNSS
Le plus grand espace de test est la chambre GNSS (Global Navigation Satellite System) d’Apple. Mesurant environ 15 mètres sur 15, il peut reproduire la géométrie satellite de n'importe quel endroit sur Terre, « trompant » efficacement l'Apple Watch en lui faisant croire qu'elle se trouve dans des endroits tels que le parc national de Denali en Alaska. Cette chambre garantit que la montre peut localiser des emplacements exacts dans diverses configurations de satellite, ce qui est essentiel pour les SOS d'urgence par satellite, mais également pour les fonctionnalités quotidiennes telles que le partage de position Find My. Les ingénieurs s'appuient sur cette simulation pour affiner la précision avant que les utilisateurs n'emportent la montre dans des zones reculées.
Le processus de test de connectivité d’Apple est un cycle constant de création, de rupture, d’itération et de nouveau test qui peut prendre plus d’un an. Chaque Apple Watch doit fonctionner parfaitement, qu'elle soit utilisée pour les paiements mobiles, les entraînements sans iPhone ou les fonctionnalités d'urgence critiques. Alors que des concurrents comme Samsung et Google continuent de se rapprocher, l’investissement d’Apple dans ces laboratoires cachés démontre pourquoi l’Apple Watch reste la norme de l’industrie en matière de connectivité des montres intelligentes.
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